国民党蒋介石集团为维护和巩固其反动统治，对付中国共产党及民主进步人士，以及国民党内的反对派，建立了“中统”和“军统”两大特务组织，成为蒋介石专制独裁统治的重要工具。

“军统”的前身和班底是1932年春成立的三民主义力行社特务处。力行社是蒋介石召集黄埔少壮军人滕杰、贺衷寒等20余人建立的秘密政治核心组织，对外用它的外围组织“中华民族复兴社”相称。力行社特务处也称作复兴社特务处，于1932年4月1日定为创业纪念日，“军统”的历史就从这时算起。特务处由戴笠任处长，成员以戴笠此前跟随蒋介石作情报工作的密查组成员为基础，并吸收王孔安、乔家才等黄埔毕业生多人组成。1932年9月，戴笠奉派为军事委员会调查统计局第二处处长，将特务处挂靠在这一政府正式机构，以取得编制和经费，但不受这时期的军统局领导。特务处成立后，先后在南京开设参谋本部特务警员训练班，在杭州警校开设甲乙丙三种特训班及电讯班，大力培训特工人才。1935年蒋介石将对付中共苏区的南昌行营调查科划归特务处，人员扩大到700余人。特务处先后在重要地区设区一级单位，各省及大城市设站，并在军、警、宪以及铁道等部门建立起特务组织，或由特务骨干担任许多部门的要职，形成了从点到面的特务网络。

“中统(局)”是国民党C.C系领导人陈果夫、陈立夫所控制的特务组织，其前身就是由C.C系分子所组成的国民党中央组织委员会党务调查科。调查科成立于1928年2月，最初分设采访、整理两个股，1930 年调查科内增设“特务组”和“言文组”，以对付共产党和负责搜集各省市的报刊杂志内容和言论。1932年中央组织部将调查科扩编为特工总部。1935年党务调查科升格为国民党中央委员会党务调查处，直属蒋系国民党中央。1937年，党务调查处并入军事委员会调查统计局第一处。

全面抗战爆发后，蒋介石将军事委员会调查统计局第二处扩编为军事委员会调查统计局，简称“军统”。军统局局长由蒋介石指定侍从室第一处主任贺耀组担任，戴笠任副局长(负实际责任)改组后的军统局人员由战前的三四千人发展到七千多人，其成员大多是经过专门训练的。从1938年开始，“军统”先后在临澧、黔阳、贵州、兰州、重庆、汉中等地开办各种训练班。淞沪抗战爆发，戴笠于1938年5月成立“忠义救国军”，人数又达万人。1942年后“军统”人员竟达四五万人。

戴笠凭借庞大的“军统”组织和蒋介石的宠信，先后掌握了运输统制局监察处、财政部缉私署、水陆交通统一检查处、财政部货运管理局的大权，以及交通警备司令部九个团的交警和上万人的缉私武装。

1937年8月，蒋介石将军事委员会调查局第一处扩为国民党中央执行委员会调查统计局，“中统”局由此正式成立。“中统”局内设人事科、专员室、经济调查处、交通处、统计处，以及一、二、三组(分别负责训练、党派、情报工作)。

戴笠的指导方针是“秉承领袖意旨，体验领袖苦心”，一切听命于蒋介石，在抗战前贯彻执行蒋介石“攘外必先安内”的政策，把破坏中共组织，监视、逮捕、屠杀中共党员及爱国民主人士作为基本任务。例如，1933年6月，将中国民权保障同盟总干事杨杏佛杀害，以威吓宋庆龄等爱国进步人士；是年底十九路军领导人蒋光鼐、蔡廷锴等联合西南方面李济深等发动反蒋抗日“福建事变”，戴笠派执行科科长邱开基等策反十九路军将领，配合蒋介石的军事进攻对福建事变进行破坏；1934年将著名报学家、爱国人士史量才杀害于沪杭公路上；是年命兆平站长陈恭澍会同天津站对著名爱国抗日将领吉鸿昌(中共秘密党员)进行暗杀，虽然吉只是受伤，幸免于难，却因这一事件被国民党当局从天津租界当局引渡到北平处死。1936年西南方面陈济棠等联合桂系李宗仁等打起抗日救国的旗帜发动“两广事变”反蒋，戴笠又指挥西南的特务组织收买粤空军将领倒戈得逞，将“两广事变”瓦解。“西安事变 ”和平解决后，蒋介石背信弃义将张学良扣押，其监管囚禁一直由戴笠安排特务组织执行。